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| Explosión en dirigible Hindenburg |
El hidrógeno es el más liviano de los elementos. En
condiciones normales es un gas incoloro, insípido e inodoro. Ampliamente
distribuido en el universo, forma parte del agua y la mayoría de los compuestos
orgánicos.
Se presenta en tres formas isotópicas: protio (masa 1),
deuterio (masa 2) y tritio (masa 3).
El hidrógeno es poco reactivo a temperaturas bajas, sin
embargo en presencia de catalizadores o a altas temperaturas se vuelve muy
reactivo.
Es extremadamente inflamable. Muchos metales absorben hidrógeno.
El hidrógeno molecular es diatómico pero a temperaturas
elevadas se disocia en átomos libres.
El hidrógeno atómico
es un reductor fuerte, aún a la
temperatura ambiente. Reacciona con los óxidos y los cloruros de muchos metales
como la plata, el cobre, el plomo y el
mercurio para producir los metales libres.
Reacciona con metales y no
metales para producir hidruros. También reacciona con compuestos
orgánicos para producir otros compuestos. Con el oxígeno forma agua, en una
reacción catalizada por platino. Con el nitrógeno forma amoníaco.
Los óxidos de muchos metales son reducidos por el hidrógeno
a temperaturas elevadas para obtener el metal libre u otro óxido. En presencia
de un catalizador adecuado, el hidrógeno reacciona con compuestos orgánicos no
saturados adicionándose al enlace doble.
USOS
El uso más importante del hidrógeno es la síntesis de
amoníaco. También se utiliza en la refinación del petróleo, en el craking y en
el proceso de eliminación de azufre.
La industria alimenticia utiliza el hidrógeno para obtener
margarinas por hidrogenación catalítica de aceites vegetales.
Grandes cantidades de hidrógeno se emplean en la manufactura
de productos químicos orgánicos, como combustible de cohetes y como propulsor
de cohetes impulsados por energía nuclear.
Se utilizó en globos aerostáticos y dirigibles pero fue
reemplazado por helio por ser altamente inflamable y explosivo.
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